La independencia fue proclamada en 1821 y, en 1823, Nicaragua devino miembro de las Provincias Unidas de América Central, de las cuales se separó en 1838 para ser una república independiente. Ideal para la construcción de un canal que uniera el océano Pacífico y el Atlántico, la posición de Nicaragua encendió las ambiciones de los británicos, quienes establecieron un protectorado sobre la costa de los Mosquitos, entre 1841 y 1848.
Durante las siete décadas que siguieron a la independencia, los gobiernos liberales y conservadores alternaron en el poder no sin rivalidades. En 1855, William Walker, un aventurero norteamericano a quienes los liberales habían pedido apoyo, invadió el país a la cabeza de un ejército de mercenarios y se autoproclamó presidente. Fue derrocado en 1857.
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