El actual territorio de Montenegro estuvo habitado durante siglos después de la caída del Imperio Romano de Occidente por diversas tribus eslavas, mezcladas con ávaros, ilirios y romanos, producto del dominio de estos pueblos sobre la región. Dichas tribus formaron durante el siglo X un principado llamado Doclea (Duklja), cuya independencia fue reconocida por el Papa Gregorio VIII en 1077 pero que se mantuvo como tributario del Imperio bizantino. Sin embargo, en 1186 fue conquistada por Stefan Nemanja, Gran Principe del reino serbio de Rascia.
La región costera de Montenegro tuvo una historia semiindependiente tras la caída del Imperio Romano de Occidente. En esta zona la población neolatina permaneció conectada con el mundo latino gracias al comercio marítimo, principalmente con Venecia. De esta forma conservó su lengua romance dálmata y solo nominalmente estuvo sujeta a los príncipes eslavos del interior de Montenegro. A partir del año 1000 la Repubica de Venecia empezó a extender sus dominios en el área de Kotor (la veneciana Cattaro). Desde 1420 hasta 1797 existió la Albania Veneciana , un dominio veneciano alrededor de la bahía de Kotor (Cattaro) que llegaba hasta la costa del norte de Albania y que perteneció a la Dalmacia venecia
Bajo la influencia directa de Serbia, se formó el Principado de Zeta y se produjo la conversión de la población a la Iglesia Ortodoxa. En 1356, Zeta logró su independencia de Serbia. enfrentando a lo largo del sigo XV invasiones del Imperio Otomano que conquistó gran parte del principado, aunque no logró someterlo en su totalidad. En 1516 bajo la influencia de Venecia se formó el Principado de Montenegro, un Estado teocrático regido por el príncipe-obispo de Centije o vladika. En 1852, el vladika convirtió al país en un Estado secular tomando el título de knjaz (príncipe).
En 1860 asumió como príncipe Nicolás I, el cual declaró la guerra al Imperio Otomano en 1861. A pesar de un comienzo difícil, Serbia y el Imperio Rusose convirtieron en sus aliados en 1877 en la llamada Guerra Rusa-Turca logrando la victoria en 1878. Tras el Congreso de Berlin, quedó casi asegurada la independencia de Montenegro y su territorio prácticamente se duplicó. En 1896 el Príncipe pudo lograr el matrimonio de su hija Elena de Montenegro con el heredero del trono del Reino de Italia, el futuro Víctor Manuel III. En 1910, Montenegro se convirtió en reino en un período de prosperidad del país, que se prolongó incluso tras las Guerra de los Balcones de 1913.
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